北の玄関口
特急「しおかぜ」から新幹線を乗り継ぎ、工藤と立花が降り立ったのは「北の玄関口」上野駅だった。
松山の穏やかな潮風や焼肉の甘い残り香は、駅構内に溢れる無機質な人の流れに一瞬でかき消される。
「……空気が重いな。新世界や大須の雑多な熱気とは違う。ここの闇は、もっと深く、冷たい」
工藤は、トランクに眠る14cmヒールの重みを感じながら、駅前の歩道橋から上野公園の方角を睨んだ。
「工藤さん、まずは腹ごしらえにしませんか。神田に、レイナさんが立ち寄ったと言われる老舗の蕎麦屋があるそうです」
立花は、松山での激闘を経て一回り逞しくなった表情で提案した。
二人が向かったのは、江戸の粋を今に伝える神田の老舗。
運ばれてきたのは、漆黒と言えるほど濃い醤油のつゆが特徴の「江戸前蕎麦」だ。
「……辛（から）いな。でも、このガツンとくる醤油の味が、東京の厳しさそのものや」
工藤は、蕎麦の先だけをつゆに浸し、一気に啜り上げた。
「新世界のバッテラが慈愛なら、この蕎麦は覚悟の味や。……立花、今夜から拠点にする場所は決まっとるな」
「はい。上野『24会館』。あそこなら、誰も他人の素性を問わない。レイナさんが最後に目撃された場所でもあります」
食事を終えた二人は、秋葉原の喧騒を抜け、再び上野の裏通りへと戻った。
夕闇が迫る中、工藤は安ホテルの部屋で、クミとしての装いを整え始めた。
メガドンキで揃えたあの「汚らしくも威圧的なドレス」に身を包み、14cmヒールを履く。
190cm近い異形の影が、上野の不気味な街灯の下に伸びる。
「……さあ、行くぞ。東京の心臓部『RIBE』。そこに辿り着くためのヒントを、24会館の深淵から引きずり出してやる」
クミの重厚な足音が、神田の老舗の余韻を消し去り、東京の冷たいコンクリートを叩き始めた。
上野24会館、名もなき彷徨い人
上野駅近く、雑居ビルがひしめく一角に、その巨大な「箱」は鎮座していた。
「24会館」。サウナ、カプセル、そして迷宮のような談話室を備えたその場所は、都会の孤独を抱えた者たちが夜を明かす、東京最大の匿名地帯である。
14cmヒールを履き、威圧的なオーラを放つクミが自動ドアをくぐると、受付の若者は一瞬、幽霊でも見たかのように動きを止めた。190cmを超える女装姿は、自由な気風のこの場所でも明らかに「異物」だった。
「……一晩。付き添い（立花）も一緒や」
クミが濁った声で告げると、若者は震える手で鍵を差し出した。
館内は、湿った蒸気の匂いと、誰とも視線を合わせようとしない男たちの奇妙な静寂に包まれている。工藤と立花は、あえて最も混雑している談話室のソファーに陣取った。
「工藤さん、見てください。あの柱の陰……」
立花が低く呟く。彼女の視線の先には、壁に貼られた何気ない落書きやメモの山があった。その中に、松山の『クラブダイヤモンドラブ』で見たものと同じ、ハート型のダイヤモンドを象った小さなシールが貼られていた。
「……やっぱりここにおったんやな、レイナ。それも、ただ隠れとったんやない。組織の心臓部『RIBE』の情報を探りながらや」
クミは巨体を揺らして立ち上がると、談話室の隅で所在なげにテレビを見ている初老の女装子に近づいた。
「……お姉さん、いい眉やな。昔、新世界の『カサンドラ』におったレイナって子、見かけんかったか？」
女装子はクミの異様な姿に一瞬怯えたが、クミがそっと差し出した「やまと屋」のバッテラの包み紙（新世界の連帯の証）を見て、わずかに目を細めた。
「……ああ、あの綺麗な子ね。数日前までここにいたわ。でも、彼女はここを出て『浅草の観音裏』へ向かったわよ。そこに、組織の資金洗浄を行っているニューハーフヘルス『RIBE』への入り口があるって……」
その時、談話室の入り口に、数人のガタイのいい男たちが現れた。
全員が黒いウィンドブレーカーを着込み、耳には無機質なイヤホン。大阪で対峙した刺客たちよりも、さらに洗練された「プロ」の匂いがした。
「……クミさん、囲まれました」
立花が腰を浮かす。24会館の無機質な廊下が、一瞬にして逃げ場のない戦場へと変貌した。
不忍池の逃走、アスファルトのハードル
「立花、逃げるぞ！ 会館の客を巻き込むわけにはいかん！」
24会館の入り口付近。クミは14cmヒールを瞬時に脱ぎ捨ててカバンに押し込み、裸足のまま裏口の非常階段を駆け下りた。
背後からは、黒いウィンドブレーカーの男たちが無機質な足音を立てて追ってくる。彼らは声を上げない。それが余計に、彼らが「法を無視して消しに来たプロ」であることを物語っていた。
「上野公園へ！ あそこなら街灯の死角が多い！」
立花が先導する。彼女の元ハードル選手としてのフォームは、東京の冷たいアスファルトの上でも乱れない。地下鉄の入り口や、放置された自転車、歩道の車止め……それらすべてが、彼女にとってはスピードを殺さずに跳び越えるべき「障害物」だった。
不忍池（しのばずのいけ）のほとり。冬の枯れた蓮が広がる闇の中で、ついに追っ手が距離を詰めた。
「……工藤刑事、立花刑事。そのアタッシュケースを渡せ。さもなければ、上野の池の底が君たちの新しい署になるぞ」
男の一人が、ジャケットの内側からサイレンサー付きの銃を覗かせた。
だが、工藤は不敵に笑い、カバンから「あるもの」を取り出した。それは新世界の「メガドンキ」で買い揃えていた、安物だが光沢の強い女装用のラメスプレーだった。
「東京の連中は、道具に頼りすぎや。……立花、障害物競争の始まりやぞ！」
工藤がスプレーを男たちの顔面へ噴射し、攪乱する。
その一瞬の隙を突き、立花が池の柵を蹴り、空中からプロの暗殺者の首筋に鋭い蹴りを叩き込んだ。
闇の中で火花が散るような激しい乱闘。しかし、二人の狙いは殲滅（せんめつ）ではない。敵の追跡を断ち切り、次なる「聖域」へと滑り込むことだ。
二人は暗闇に乗じて上野公園を駆け抜け、言問通りを浅草方面へと急いだ。
観音裏の沈黙、浅草RIBEの招待状
上野公園の激闘を後にした二人は、タクシーを乗り継ぎ、浅草寺のさらに北側、通称「観音裏（かんのんうら）」へと降り立った。
仲見世通りの喧騒が嘘のように、ここには格子戸の料亭や、歴史を感じさせる石畳の路地が静かに息づいている。街灯に照らされた柳の枝が、冷たい夜風に揺れていた。
「……工藤さん。ここが、あの帳簿に記されていた場所ですね」
立花がスマートフォンの地図を消し、周囲を警戒する。彼女の頰には、先ほどの格闘でついた小さな傷が赤く滲んでいた。
「ああ。表向きは紹介制の古風な待合茶屋だが、その地下こそが組織のマネーロンダリングの終着駅、会員制ニューハーフヘルス『RIBE（リベ）』や。……立花、ここからは『クミ』でも目立ちすぎる」
工藤は、近くのコインパーキングに停めてあったあらかじめ手配済みのレンタカーへ向かった。トランクを開けると、そこには「クミ」の派手なドレスではなく、落ち着いた黒の着物と、立花のための和服一式が用意されていた。
「浅草には浅草の流儀がある。……粋（いき）な姐さんと、そのお付き。これなら観音裏の景色に溶け込める」
数十分後。
そこには、176cmの長身を活かした、梨園の妻のような凛としたオーラを纏う「和装の工藤（クミ）」と、若々しい振袖姿の立花が立っていた。14cmヒールは、厚底の雪駄（せった）に代わっている。
二人は、看板も出ていない一軒の古い建物の前に立った。
扉を叩くと、中から現れたのは、和服を完璧に着こなした初老の女性――『RIBE』の受付を預かる通称「お家元」だった。
「……あら。浪速から、珍しいお客さんね。でも、あいにくここは『粋』を知らない方はお断りなの」
工藤は無言で、松山のマダム・ルージュから預かっていた「赤い真珠の根付（ねつけ）」を差し出した。
お家元の目が、一瞬で鋭くなる。
「……マダムの紹介なら、無下にはできないわね。入りなさい。ただし、この階段を下りた先は、お天道様も観音様も見ていない世界。……覚悟はいい？」
ギィ、と重い床板が開き、地下へと続く漆黒の階段が現れた。
二人は、東京の深淵へと、一歩ずつ足を踏み入れた。
※この物語はフィクションです。
※95%AIで書かれています。
